由于封閉式強制循環冷卻系統冷卻效果好，冷卻均勻，已被大多數汽車所采用。水最先被用來作為這種冷卻系統的冷卻介質，通過系統的強制循環，水能將發動機高溫零件的熱量帶走并散發掉，使發動機保持正常的“工作體溫”。水由于來源廣、價格低、無毒、不燃燒、比熱大和粘度小等優點，至今仍廣泛地用作各種中、低檔發動機的冷卻介質。
水作冷卻介質存在的問題主要有：冰點高，冬季0℃以下易結冰，凍裂散熱器和發動機缸體，產生化學腐蝕和電化腐蝕，損壞冷卻系統;天然水中含有鈣和鎂等金屬鹽類物質，受熱后易生成水垢，附著在發動機水套和散熱器的內壁上，起到隔熱與堵塞通道的作用，使發動機過熱。
為了防止冬天發動機凍裂，早期在寒冷地區人們常在冷卻水中加入適量的防凍劑，形成冰點較低的冷卻介質，人們常將這種冰點低、具有防凍作用的冷卻介質稱為“防凍液”?，F在汽車防凍液是根據各種發動機冷卻系統結構特點研制的，它是由純水(蒸餾水或去離子水)、防凍劑(酒精、甘油、乙二醇等)、各種防腐添加劑按一定比例配制而成的，它不僅冰點低，具有防凍功能，而且還具有沸點高、傳熱好、腐蝕性小和流動性好等特點，與傳統的“防凍液”已有很大的區別，所以嚴格地講，防凍液這個稱謂已不太準確，應正確冠以全稱為“汽車防凍冷卻液”，本文所指冷卻液即是這種防凍冷卻液的簡稱。
汽車使用時所以不用水而用冷卻液作為冷卻介質，是因為冷卻液與水相比具有許多顯著的優點，冷卻液能起到冷卻、保護發動機的作用，更適合于現代汽車發動機冷卻的需要。一種優質的冷卻液，夏天水箱過熱怎么辦，用冷卻液可以防沸，冬天還可以防凍，常年使用，可以起防腐和防水垢作用，它既是冷卻介質又是一種很好的保護劑，因此，在汽車發動機中應大力提倡使用冷卻液。
