汽油機的工作原理，它脾氣還挺暴躁，尤其在壓縮的時候一個小火星就把動力輸出來了，但與柴油機相比，就小巫見大巫了，它都不用別人煽風點火。四沖程柴油機和四沖程汽油機一樣，每個工作循環也經歷進氣、壓縮、做功、排氣四個行程。但由于柴油的粘度比汽油大，不易蒸發，且自燃溫度又比汽油低，所以可燃混合氣的形成及點火方式與汽油機有很大區別。
柴油機在進氣行程中吸入的是純空氣，在壓縮行程快結束活塞快到上止點的時候，噴油泵通過增壓將油壓提高到10Mpa以上，再通過圖中的噴油器高壓噴射出來，柴油瞬間分散成數以百萬計的細小油霧噴入氣缸，在極短的時間內和壓縮后的高溫高壓空氣混合，形成可燃混合氣，也就是說，柴油機是在氣缸內形成混合氣。
混合氣形成的同時活塞到達上止點，此時缸內的氣壓可以達到6-9Mpa，溫度可以在2000k-2500k，遠遠超過了柴油的自燃溫度，有溫度有空氣瞬間發生燃燒，連點火都省了，在燃燒的高溫高壓氣體推動下，活塞向下運動并帶動曲軸做功輸出動力，廢氣同樣通過排氣門排出氣缸。
柴油機的優點：壓縮比高，燃油消耗率平均比汽油機低30%左右，燃油經濟性比較好且柴油機無需電氣和點火系統，這方面的故障自然就沒有。
柴油機的缺點：轉速低，一般的柴油機最高轉速在2500-3000r/min左右，質量大，制造和維修費用高(對噴油泵和噴油器的加工精度要求很高)。不過隨著技術的發展，這些問題也在逐步克服，目前也有一些轎車應用柴油機，其最高轉速可達到5000r/min以上。
汽油機的優點：轉速高，普遍可以達到5000-6000r/min，甚至更高，質量小，噪音小，啟動容易，制造和維修成本低。
汽油機的缺點：燃油消耗率高，經濟性差。電子系統相對角度，故障點較多。
其實不論是汽油機還是柴油機，從四沖程的工作循環我們可以看出來只有一個行程是做功的，其他三個行程都是消耗動力為這個行程做準備。
對于單缸發動機，使曲軸旋轉的動力僅來自做功行程的能量輸出，其余三個行程是靠貯存能量的飛輪慣性維持轉動，顯然做功的時候曲軸的轉速要比其他三個行程轉速快，它們之間的轉速是不均勻的，所以發動機就會抖得厲害工作不平穩，而多缸發動機就會彌補一些這方面的不足。如果多缸發動機發生抖動嚴重，加油無力，那么有可能就是某個缸的點火、燃燒不正常，維修師傅管這種情況叫做缺缸。
